Le norovirus hautement contagieux provoque des épidémies de grippe intestinale dans tout le pays, selon le dernier rapport des Centers of Disease Control and Prevention (CDC).
Les données de surveillance des CDC ont signalé 225 épidémies de norovirus d’août 2022 à janvier 2023, soit environ 30% de plus que les 172 épidémies signalées au cours de la même période l’année précédente.
Une « épidémie » n’est pas un nombre spécifique de personnes ; au lieu de cela, il est défini comme un nombre de cas plus élevé que prévu survenant dans une communauté, une zone géographique ou une saison, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Par exemple, si un groupe d’enfants d’une même classe sont tous absents de l’école en raison d’une maladie gastro-intestinale et qu’il s’avère qu’ils ont tous la même maladie infectieuse, il s’agit d’une épidémie.
Au cours d’une année typique, le norovirus provoque entre 19 et 21 millions de cas de vomissements et de diarrhées, 109 000 hospitalisations et 900 décès aux États-Unis.
La saison des norovirus de cette année revient aux niveaux pré-COVID
Malgré l’augmentation actuelle des cas de norovirus, le nombre d’éclosions jusqu’à présent cette année se situe dans la fourchette signalée au cours des mêmes périodes de 2012 à 2020. Comme pour d’autres maladies infectieuses, comme la grippe, les cas de norovirus étaient plus faibles que d’habitude au cours de la pandémie, et maintenant ils sont revenus à leurs niveaux pré-COVID, explique Amesh Adalja, MD, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security à Baltimore.
Cette année suit le schéma typique, dit-il. « Le norovirus a traditionnellement une saison de novembre à avril, et nous sommes au milieu de celle-ci maintenant », explique le Dr Adalja.
La « maladie des vomissements hivernaux » est sur nous
C’est la période de l’année où nous nous attendons à voir une augmentation substantielle des infections à norovirus, convient Paul Pottinger, MD, professeur à la division des allergies et des maladies infectieuses à l’UW Medicine à Seattle.
« En fait, autrefois, on l’appelait ‘maladie des vomissements hivernaux’. L’augmentation saisonnière de la transmission est probablement liée au rassemblement de personnes à l’intérieur, où nous sommes plus susceptibles d’entrer en contact les uns avec les autres et avec des objets que nous avons touchés », explique le Dr Pottinger.
En plus de cela, le germe qui cause le norovirus est notoirement résistant et n’est pas inactivé de manière fiable par un désinfectant pour les mains. C’est pourquoi il est si facilement transmis lorsque les gens sont entassés, comme sur les bateaux de croisière, ajoute-t-il.
Le norovirus peut se propager via des aliments ou de l’eau contaminés et d’une personne à l’autre
« N’importe qui peut attraper ce virus. C’est très contagieux », explique Adalja. L’infection se produit lorsque vous recevez accidentellement de minuscules particules de matières fécales ou de vomissements d’une personne infectée dans votre bouche, selon le CDC.
Les personnes infectées libèrent des milliards de particules microscopiques de norovirus et il suffit de quelques-unes pour rendre les autres malades. C’est pourquoi se laver les mains fréquemment – surtout après un passage aux toilettes – est essentiel dans la prévention des norovirus, explique Pottinger.
Le virus se propage le plus souvent via des aliments ou de l’eau contaminés par le norovirus ou en touchant des surfaces ou des objets contaminés, puis en mettant les doigts dans la bouche.
Aux États-Unis, le norovirus est la première cause de maladie et d’épidémies causées par des aliments contaminés, et survient le plus souvent dans les restaurants, les épiceries avec des bars alimentaires ou d’autres lieux à emporter.
Une façon dont le virus peut se propager est si une personne atteinte de norovirus touche à mains nues des aliments contenant des matières fécales ou des particules de vomi. Les aliments placés sur un comptoir ou une surface contenant des excréments ou des particules de vomi peuvent être porteurs du norovirus, tout comme les légumes et les fruits arrosés ou récoltés avec de l’eau contaminée.
Il est également transmissible de personne à personne en partageant de la nourriture ou des ustensiles de cuisine, ou en prenant soin et en nettoyant après une personne atteinte de norovirus. Les personnes atteintes du virus sont plus contagieuses lorsqu’elles présentent des symptômes – en particulier des vomissements – et pendant les premiers jours de récupération. Cependant, les gens peuvent propager le norovirus jusqu’à deux semaines après la fin de leurs symptômes.
Le norovirus peut-il entraîner une hospitalisation ou la mort ?
Bien que le norovirus puisse faire que même la personne la plus saine se sente mal, l’infection et ses symptômes disparaissent généralement en quelques jours. Mais des complications peuvent survenir, et elles sont plus fréquentes chez les personnes âgées et celles sujettes à la déshydratation, explique Adalja.
Dans les cas graves, le norovirus peut provoquer une déshydratation grave et même la mort, selon la Mayo Clinic.
Comment savoir si les symptômes gastro-intestinaux sont dus à un norovirus, à une intoxication alimentaire ou même au COVID-19 ?
Il est difficile de déterminer si vous avez une intoxication alimentaire ou un norovirus, en partie parce que «l’intoxication alimentaire» n’est pas un terme très scientifique mais utilisé de manière informelle, explique Adalja.
« Certains types de maladies d’origine alimentaire peuvent survenir immédiatement après avoir mangé – par exemple, S. aureus exposition aux toxines – tandis que le norovirus a une période d’incubation d’environ un jour. Mais à toutes fins utiles, il est très difficile de distinguer l’une de ces maladies les unes des autres, à l’exception de l’importance des vomissements avec norovirus », dit-il.
Une autre différence est que l’intoxication alimentaire se résout généralement après environ une journée, alors que les symptômes du norovirus peuvent facilement durer jusqu’à cinq jours et même plus dans certains cas, surtout si les personnes ont une fonction immunitaire réduite, explique Pottinger.
Les personnes infectées par le norovirus ne doivent pas non plus le confondre avec le COVID-19, dit Pottinger. « COVID peut avoir des manifestations gastro-intestinales, mais elles ne devraient pas être aussi violentes, graves et débilitantes que les vomissements, les douleurs abdominales et la diarrhée que nous voyons avec le norovirus. »
Diagnostiquer et traiter le norovirus
À l’heure actuelle, il n’y a pas de test à domicile disponible pour le norovirus, dit Pottinger. « Les prestataires de soins de santé peuvent choisir de tester les patients s’ils ont un système immunitaire affaibli, ou s’ils ne s’améliorent pas avec des soins de soutien, ou s’ils restent malades au-delà de la durée prévue de la maladie », dit-il.
En général, cependant, le norovirus est un diagnostic clinique que les médecins posent après avoir parlé et examiné un patient, dit-il.
Il n’y a pas de traitement antiviral pour le norovirus qui soit approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis, dit Pottinger. Les antibiotiques n’aideront pas car ils combattent les infections bactériennes, pas les virus.
Si vous avez un norovirus, il est essentiel de rester hydraté. Buvez beaucoup de liquides pour remplacer les liquides perdus et faites attention aux signes de déshydratation, selon le CDC.
Conseils pour réduire votre risque d’attraper le norovirus
Le CDC répertorie ces conseils pour prévenir le norovirus :
- Lavez-vous fréquemment les mains avec du savon et de l’eau tiède, surtout après être allé aux toilettes, avoir changé des couches, donné ou pris des médicaments, ou avant de manger ou de préparer des aliments.
- Vous pouvez utiliser des désinfectants pour les mains à base d’alcool en plus du lavage des mains, mais cela ne devrait pas être un substitut – les désinfectants pour les mains ne fonctionnent pas bien contre le norovirus.
- Évitez de préparer de la nourriture pour les autres si vous présentez des symptômes de norovirus.
- Faites bien cuire les coquillages et autres aliments avant de les manger.
- Nettoyez et désinfectez les surfaces et les objets susceptibles d’être contaminés par le norovirus, tels que les plans de travail, les poignées de porte et les toilettes.
- Les vêtements et les draps qui peuvent être souillés de vomi ou d’excréments doivent être manipulés avec des gants jetables ou en caoutchouc, lavés avec du détergent et de l’eau chaude et séchés au réglage le plus élevé de la sécheuse.
- Restez à la maison si vous êtes malade et évitez tout contact étroit avec les autres, en particulier dans les endroits où le norovirus peut facilement se propager, comme les écoles et les maisons de retraite.